第六回
招刺客外戚吞刀
詩曰：
本待欲擒山上虎，誰知錯射暗中獐。
刀頭誤染冤魂血，半夜錚錚鐵也傷。
卻說琪生正睡得鞬鞬的，忽一人進來推道：「好大膽！日已三竿，這時還睡！」琪生驚醒，見是絳玉，笑道：「我在此養精蓄銳，以備夜戰。」絳玉把眼一偢道：「你若只管睡覺，恐動人捉賊。還不快些起來，小姐有帖在此。怕有人至，我去也。」遂將帖子丟在牀上，匆匆而去。琪生起來開看，卻是絕句詩一首，道：
妾常不解淒涼味，自遇知心不耐孤。
情逐難飛眉黛損，莫將幽恨付東隅。
祝君才郎文幾弱妾平氏婉如泣筆
琪生看完道：「哪知她也是高才，一發可愛。」遂珍藏拜匣。用完早膳，走到君贊處問安。君贊病已漸漸好了。他是個極深心、極有作為的人，待琪生全不露一些不悅的圭角，還是滿面春風，更比以前愈加親熱，胸中卻另有主張，如劍戟麟甲相似，真是險不過的人。二人談了半日，琪生依舊回房，也不思想回去了。
至晚卻又依路進去。這遭卻有絳玉接應，一發是輕車熟路。行至角門，早見婉如倚門而待。兩人攜手相攙，並肩而坐，在月下暢談。婉如倚在琪生懷中，絳玉傍坐，三人嘲笑，歡不可言。婉如偶問道：「你既未完親，那鳳釵是哪裡的？卻又帶在身邊。」琪生陪笑道：「我不瞞你，你卻不要著惱。」遂將遇鄒小姐三人始末說出。又道：「若日後娶時自不分大小，你不必介意。」婉如笑道：「我非妒婦，何須著慌。只要你心放公平為主。」
琪生接著她道：「好個賢惠夫人，小生頂戴不起。」婉如又笑道：「我不妒則不悍，何必又作此懼內之狀。」絳玉也歎道：「如今得隴就望蜀，已自頂戴小姐不起，到後日吃一看二之時，看你頂戴得哪一個起？」
婉如與琪生大笑。琪生頓得情興勃發，料婉如決不肯從，只是連連打呵欠，以目注視絳玉微笑。絳玉低頭不語，以手拈弄裙帶。婉如已知二人心事，含笑對琪生道：「醉翁之意不在酒。你若體倦，到我房中略睡睡，起來與你做詩玩耍。若要茶吃，我教絳玉送來。」琪生會意，就笑容可掬地進小姐房中，見鋪飾精潔，脂粉襲人。又見牙牀翠被，錦裳繡枕，香氣撲鼻，溫而又軟。一發興動，遂倒身睡在小姐牀上，連要茶吃。
外邊小姐喚絳玉送茶進來，琪生就捉她做成串對兒了。兩人事完就起身整衣出來。婉如迎著笑道：「你們一枕未闌，我已八句草就。」遂復同琪生、絳玉到房取紙筆寫出道：
題月
雲開空萬里，咫尺月團圓。
鳥遂分光起，花還浸雨眠。
冰人分白簡，玉女弄絲鞭。
誰識嫦娥意，清高夢不全。
琪生賞玩，鼓掌大贊道：「好靈心慧手，筆下若有神助。句句是詠月，卻字字是雙關，全無一點脂粉氣。既關自己待冰人，又寓絳姐先伴我，卻又以月為題主，竟關著三件。才情何以至此？」絳玉也接過來，看見詩中寓意可憐，自不過意，向小姐道：「我不善做詩，也以月為題，胡亂謅幾句俗話，搏小姐與祝相公笑笑。」也寫道：
有星不見月，也足照人行。
若待團圓夜，方知月更明。
婉如與琪生看了贊道：「倒也虧她，更難為她這點苦心。」琪生拍著絳玉肩背笑道：「這小星之位自然是穩的，不必掛心。」三人齊笑。琪生也取筆作一首《月詩》寓意道：
皎皎凝秋水，涓涓骨裡清。
冰清不礙色，玉潔又生情。
鳥渡枝頭白，魚穿水底明。
團圓應轉眼，可憐聽琴聲。
婉如與絳玉同看，贊不絕口。
道：「君之才，仙才也。其映帶題面，含蓄情景，句句出人意表，字字令人心服，自非凡人所及。」三人做完詩，婉如又取琴在月下彈與琪生聽。音韻銼鏘，裊裊如訴，聞之心醉神怡，令人欲歌欲泣。
琪生聽得快活，就睡在琴旁，以頭枕在絳玉腿上，以手放在小姐身上，屏氣息聲，細聆奧妙。及至曲終，猶餘音清揚，沁人情性。婉如彈罷，拂弦笑道：「郎君一手分我多少心思。」琪生嘿然笑道：「我兀樂以忘憂，竟不知尚有一手久礙於卿之佳境。」絳玉又笑道：「你倒未必忘憂，只忘了我這個枕頭酸麻了。」
三人齊笑個不住，就取酒吃，行令說笑，好不興頭，房中雖還有兩個丫頭，俱在後面廂房宿歇，尚隔許多房子，門又反扣，哪裡聽見？任憑他三人百般狎妮、調笑、謔混，有誰知道？琪生飲得半酣，將二人左右一邊一個摟著，口授而飲，連小姐的金蓮也搬起來捏捏摸摸，玩耍一番。婉如也不拒他，憑他摩頂放踵。自己也村一會、雅一會的相調，只不肯及亂。琪生只拿著絳玉盛水。三人一直玩至雞鳴方散。自此無一夜不在一處共樂。漸漸膽大，絳玉連日裡敢還常到琪生房中取樂。一連多少天，倒也耍得安穩。
誰想樂極悲生。君贊病已大好，不過坐在書房調理頭髮。一日正午時候，偶然有事進內，走至琪生門口，聽見裡面有人說話，就打窗眼一望：只見琪生與絳玉摟抱做一堆，只差那一點不曾連接。君贊大怒，也不驚破他，連連暗回書房，恨道：「這小畜生，如此無禮。前番當面譏消我勢利，今朝背地奸我丫鬟。此恨怎消？且此人不死，鄒氏難從。」越想越惱，發恨道：「恨小非君子，無毒不丈夫。」就眉頭一蹙，計上心來。
晚間吃酒時，對琪生說道：「小弟不幸為病所苦，一向未曾料理到盟兄身上，負罪良多。料知己自能原情。我今日替盟兄細細揆審，鄒家此時不見動靜，必定是不知，沒事也不見得。然而不可不信，亦不可全信。明晚盟兄何不悄悄私到鄒小姐處，討個實信，倒也安穩。省得只管牽腸掛肚，睡在憂苦場中。一則令尊、令堂不知盟兄下落，二則鄒小姐三人必盼望盟兄。或至相思成疾，反而小弟做了盟兄的罪人了。」琪生也道有理，心中感激，滿口應承，謝之不盡。夜闌各散。
君贊私喚莽兒到書房，取出一錠銀子，對他道：「我家中只有你膂力甚大，心粗膽壯，為人忠心可托。我有一件事要你去做，今兒賞你這錠銀子。若做得乾淨時，我自抬舉你管兩個莊房，還娶標緻妻子與你。」莽兒道：「相公差遣焉敢不去，何必賞銀？不知是何事？求相公說明，雖赴湯蹈火也要做了來。」君贊道：「好！好！我說你有忠心，果然不差。叵耐祝家這小畜生，竟與絳玉小賤人有奸。我欲置之死地，但家中不便下手。他日日在我家思想鄒小姐，我誘他明晚去私會小姐。你到明晚可悄悄閃進鄒家後園，將他一刀殺了，急急回來，人鬼不知，除此一害。如萬一有什話說，我自料理，你放心去做就是。只是不可走漏風聲，此為上著。」莽兒見君贊一頓褒獎，花盆好不會頃，又為利心所動，慨然應允而去。
次日，君贊待琪生動身出門後，就去向妹子盡情說絳玉如此沒廉恥。婉如聞言，幾乎嚇傻，只得假罵道：「這賤人該死。」君贊也不由妹子做主，就去叫絳玉來，罵道：「我道你貞節可嘉，原來只會偷外漢！」遂剝下衣服，打一個半死，也不由她分辯，立刻就喚王婆婆來領去賣她。婉如心如刀割，再三勸哥哥恕她，不要賣出，恐惹人笑話。君贊立意要賣，怒道：「這樣賤人還要護她！豈不替你妝幌子？連你閨女體面也沒有了。你若房中沒人伏事，寧可另討一個。」婉如氣得不好則聲。
頃刻媒婆來領絳玉。絳玉大哭，暗向小姐泣道：「誰知祝郎才動腳我就遭殃。小姐若會他時，可與我多多致意，我雖出去，決不負他，當以死相報。切勿相忘，教他訪著媒婆，便知我下落，須速來探個信息。我死亦瞑目。」遂痛哭一場，分手而別。
恰好一個過路官兒，正尋美女要送嚴嵩。媒婆送去，一看中意，兩下說明，即日成交，就帶人去。這事雖在同時，還在琪生之後，按下不題。
卻說來生聽君贊言語有理，當晚酒散就進去與婉如、絳玉二哭別。二人一夜棲棲惶惶，你囑咐，我叮嚀，眼淚何曾得乾。天明只得痛哭分別，出來又去別卻君贊。君贊送出門，囑道：「這是盟兄自己的事，緊在今晚，早去為是。小弟明日洗耳專聽佳音。」兩下拱手而別。
琪生在路想道：「家中父母一向不知消息，兩個老人家不知怎麼心焦。總之今日尚早，不免先到家中，安慰見父母，又可先訪訪外邊動靜，再去不遲。」打算已定，竟奔家來。父母一見，如獲珍寶。兩個老人家問長問短，哪裡說得盡頭。時已過午，琪生一心要去，便道：「孩兒還要去會個朋友，明日方得回來。」祝公道：「才走到家如何又要出門？有事亦在明日去罷。」琪生道：「有緊要事，約在今日。」老夫人道：「是何事這等緊要？」琪生一時沒法子回答。夫人道：「料沒什大事，遲日去不妨。」琪生執意不肯。
祝公與夫人齊發怒道：「你在外許多日子，信也沒個寄來。教我兩人提心吊膽，懸懇而望。你難道沒有讀過書，說父母在，不遠遊，遊必有方。你何曾學他半句？你今日歸家，正該在我父母面前談說談說，過他三日、五日再出門去未遲。怎坐未暖席又想要去？可知你全不把父母放在心上，竟做了狼心野性。這書讀他何用？我又要你兒子何用？」千不孝，萬不孝，忤逆的罵將起來。琪生見父母發怒，只得坐下道：「孩兒不去就是。」遂鬱鬱在家不題。
單說鄒澤清在家，日日盼望琪生不至。這日才到一個內親，卻是夫人戴氏的堂姪，名戴方城。父親戴松，是個科甲。是嚴嵩門下第一位鷹犬，現任戶部侍郎。這方城因姑娘在時，常來玩耍，見表妹標緻，心上想慕。因表妹年幼，不好啟齒。後來姑媽又死，一向不曾來往。近日因父親與他議親，他就老著臉要父親寫書向姑夫求親。父親道：「路途遙遠，往返不便。既是內親，不妨你將我書自去面求。萬一允時，就贅在那裡，亦無不可。」故此特到鄒家。
鄒公心中原有招琪生之念，只待他到館面訂。今見內姪來求，心上就猶豫不決，且安頓在後園住下。恰好這晚莽兒進園行刺，悄悄越牆而過，行至園中，伏著等候。
這晚，是雲朦月暗，方城偶出書房，門外小解。莽兒恍恍見個戴巾的走來，只道是琪生，心忙意亂，認定決是琪生，走上前照頭盡力一刀，劈做兩開，遂急急跳牆回家獻功。
那戴家家人見相公半日不進房，忽聽得外邊「撲」的一聲響。其聲甚是古怪，忙點燭籠來照，四下一望，哪有個相公的影？才低下頭來，只是一個血人倒在地上。仔細一看，不是別人，卻就是他貴主人，嚇得大聲喊叫。驚得鄒公連忙出來，看見這件物事，嚇倒在地，沒做理會。戴家人連夜縣堂擊鼓的擊鼓，打點進點，報信的報信。
數日之間，戴家告下謀財害命的狀來，將鄒公拘在縣裡。一拷六問，嚴刑拷打，備盡苦楚。雪娥在家日夜啼哭，自己是女子，不能出力。幸虧輕煙母舅吳宗是本縣牢頭禁子，央他去求分上，打點衙門。往戴家求情，戴家哪裡肯聽，定要問他抵償。好不可憐！
話分兩頭，再說君贊這棗核釘。當晚見莽兒回來，報說事已做妥。好生歡喜，賞了莽兒些銀子，自己卻一夜算計道：「我雖吃盡若干苦惱，受了丫頭之氣，但那日鄒小姐並不曾出一惡言。有然有情於我，卻怎地弄得她到手？」思量一夜，並無半條計策。
到次日，老早著人打聽鄒家消息，方知殺差了。又驚又惱道：「那畜生又不曾除得，反害卻鄒老與小姐。怎麼處？」一連幾日，放心不下。遂將巾幘包好新樣頭髮，自己要到縣前訪信。出門忽撞見一個大漢，項上帶著麻繩、鐵索，許多人圍送過去。君贊問人，說是才拿住的有名強盜，叫做馮鐵頭。君贊聞知，陡然一計上心。急回家取了若干銀子，到縣前弄個手段，竟要買囑那強盜來扳害琪生做窩家。
不知琪生此番性命何如？
再聽下回分解。
第七回
遭貪酷屈打成招
詞曰：
生死從來有命，無緣空想嬌娥，千方百計起干戈，再將大盜扳他。恰遇剝皮縣令，縱然鐵漢才過。書生漫無生活計，暫時且受煎磨。 右調《西江月》
且說平君贊雖恨莽兒殺差了對頭，又不好聲張此事，難為莽兒。悶悶不樂，踱進踱出，再想不出一個弄殺琪生之計。且自出門走走，恰好遇著兩個捕人鎖著一班強盜走過。不覺計上心來，便想買盜扳答琪生。遂尾著強盜，到了縣前。扯過捕人，尋個僻靜去處，問這盜首姓什麼。捕人道：「在下也不知道他什麼名字，人都叫他馮鐵頭。相公問他何干？」君贊便將心事對他說明，許他重謝。
捕人轉身便與馮鐵頭商量道：「你今一見過官來，衙門內有許多使費、監內有許多常例要分。我看你身無半文，也須生發些用用，方不受苦哩。」馮鐵頭道：「縱如此，咱又無親戚在此，錢銀從何措備？只好拼命罷了。」捕人道：「我倒為你生發一路在此。你若依我行去，只用一二句話，吃也有，銀子也有。」馮鐵頭道：「好個慈悲的差公。咱在江湖上，人也殺過多少，何難沒兩句話？你請說來。」捕人便將扳害祝琪生做窩家的事教他道：「官府如夾打你的時節，你便一口供出他來。你的衙門使費，監中用度，都在我身上，一文都不要你費心。」馮鐵頭道：「多承感情，敢不領教。」
捕人見已應允，就往復君贊道：「強盜已說妥了，須得百金方好了事。你若要處個死情死意，縣裡太爺也須用一注，方能上下夾攻，不怕他不招認。」君贊道：「此番自然要處他一個死，斷不可放虎歸山。」一面拿出銀百兩，與捕人看看，道：「占堂馮鐵頭果然招出祝琪生，琪生一到官，你便來取此銀子罷。」一面收拾二十名長夫，頃煩一最用事的書房錢有靈送與孫知縣，要他不可因琪生是鄉紳之子，又是秀才，輕輕發落，必須置之死地。
卻好孫知縣是有名的贓官，又貪又酷，百姓送他一個大號，叫「孫剝皮」。凡告狀人尋著他，不但咬他一口，直到剝他的皮，方才住手。至於強盜所扳，極是順理的事，一招一夫，怕他不招。自得了彩頭，遂立刻出簽，拿窩盜犯生祝琪生聽審。
差人忙到祝家門上問：「祝相公可在家麼？」管門的道：「你是哪裡來的？要見相公做恁事？」差人便道：「我們是本縣大爺差來的，不知何事請相公立刻過去一會。」祝公聞言，對兒子道：「來得詫異，我與縣尊素不往來，又非季考之期，名帖也不見一個，忽然來請？還須容個明白方行。」奈外邊兩個差人催得甚緊。琪生對父親道：「諒無大事。待孩兒去走走就回。」隨即出來，與二人同行。那差人也並不要祝家一盅茶吃。
看官，你道天下有這等不要錢的公差麼？只因棗核釘已送過差人十兩銀子，說道」不要得祝家分文，決要立時帶他落地，不可被他知風逃脫」的緣故，所以即刻騙到縣中。恰好孫剝皮坐堂聽審，一面叫監裡取出馮鐵頭來，與琪生對質。
琪生初意走上堂來，正要與縣尊行禮，及至跪將下去，差人忙稟「犯生帶到！」知縣泰然不理，反將案桌一拍，道：「好個詩禮之家！如此清平世界，何故窩藏大盜？」琪生聞言，猶如青天霹靂道：「不知此話從哪裡來的？生員閉戶讀書，老父休養在家，平素不交面上可疑之人。老父母此言必有差誤﹍﹍」
道猶未了，只見牢中早帶出馮鐵頭來。剝皮便道：「這不是你窩的人？差與不差，你自問他。」琪生遂向馮鐵頭亂嚷道：「我從不與你識面，是哪一年、哪一月窩你的？好沒良心傷天理！必是名姓相同，扳差是實。」馮鐵頭道：「一些不差。你假不認得咱，咱卻真認得你。滿縣多少人家，咱何不扳別人，獨來扳你？你自去想一想，必有緣故。請招了罷。」
剝皮見琪生不招，便道：「不動刑是決不招的。且帶起收監，待我申過學院，革退衣巾再審。」立時申文革去秀才，重提細審。此審竟不問虛實，先打三十大板，然後連問：「招也不招？」琪生打得死而復生，哭訴道：「毫無蹤影之事，如何招得？」剝皮又不許他再開口，便叫夾起來。立時雙夾棍一百敲，已是昏跪在地下了。看官，你道一個幼弱書生，如何當得如此極刑，自然招了。剝皮便叫立刻圖招，同馮鐵頭一齊監候不題。
且說祝公見兒子屈打成招，正在憤急之際，適值鄭飛英來望，說及此事，大為不平，道：「太平之世，豈為盜賊橫扳，吾輩受屈之理？明日待小姪約些學中朋友，吵到縣中去，問那孫剝皮，如何昏聵至此？我輩可以魚肉，小民一發死了。老伯不必憂慮。」
一逕別了祝公，先主見平君贊。說及琪生被盜扳之事，「吾兄可聞得麼？」君贊道：「怎不知道？但別的訟事可為祝兄出辦，若說到窩盜二字，當今極重的盜案，斷管不得的。那問官倘若說道『你來講情，分明是一伙的』，如何是好？」飛英道：「祝兄是被盜所扳，又非圖財害命真正強盜，保舉何害？」君贊道：「窩家更不可保。倘若強盜見我們出頭強保，他懷恨在心，不叫同伙的來打劫我們，便再來扳起我來，不是當耍的。只可送些酒食進監裡去問候他，便是我輩相與之情了。兄請細思之。」
鄭飛英見他言語甚淡，便立起身道：「小弟一時不平，且為吾輩面上，不可壞了體統，已約了通學朋友，動一公舉呈子。吾兄不來，恐為眾友所笑。」君贊道：「小的來是決來的，但不可把賤名假呈頭。近日功令最惱的是公呈頭兒，況且祝兄已自認了，公呈恐未必濟事。」飛英道：「呈頭自然是我，豈有用兄之理。只求兄即日早些帶了公服在縣門首會。」一拱而別，飛英再往各朋友處一聯。
次日，先在縣門外候齊了眾友。待孫剝皮升堂，眾友一擁而進，鄭飛英拿著呈子，跪稟道：「生員們是動公舉的。」剝皮接上呈子一看，是長夫坑儒，道學不平事。便道：「諸生太多事了，豈不聞聖諭：『凡是不平之事許諸人，不許生員出位言事。』況且強盜重情，更不宜管。祝琪生窩盜，諸生自然不得而知。本縣亦不敢造次成招。已曾申詳過學道，革去衣巾，方才審定。與眾生員何干？」鄭飛英道：「祝琪生朝夕與生員輩會文講學，如何有窩盜之事？還求老父母細察開釋，不可聽強盜一面之詞，至屈善良。」剝皮怒道：「據你所言，強盜竟不該載有窩家的了，律上不該載有窩家的罪款的了。本該將公呈上名姓申送學道，念你等為朋友情面上相邀，得他一個感激，便來胡鬧，姑不深究，請自便罷。」
眾人知不濟事，皆往外走。鄭飛英還立著道：「天理人心，如何去得？」那孫剝皮道：「眾生員俱退避，獨你嘵嘵不已，想是窩盜，你也知情的。」鄭飛英見他一片歪話，只得恨恨而出。獨有平君贊樂殺，一路自忖道：「真正錢可通神。若不是這二十名長夫在腰裡，哪能夠如此出力。琪生此番定中我計了。」
到家忽想起鄒小姐來：「如何生個法兒，騙得她到手，方遂吾之願。」適值王婆婆走到，說起小姐要討一個丫鬟，「倒有個與絳玉姐一樣的在此，只是身價也要與絳玉姐一樣，不知相公可要麼？」君贊道：「相貌果像得絳玉，她的身價尚在，就與她罷了。但不知是哪一家的使女。」王婆道：「說也可憐，就是鄒澤清老爺家的。他因遭了人命官司，對頭狠得緊，把家私用盡，到底不能出監。小姐無計可施，只得兩個丫頭，入賣一個為衙門使用。」
君贊聞言滿心歡喜道：「妙極，巧極。鄒小姐機緣恰在這個所在了。」遂與妹子說道：「我原許你討個使女。今日王媽媽來說，有一個與絳玉一般的，即將賣絳玉的原銀與你討來。你意下若何？」那婉如含笑道：「人是要的，悉憑哥哥主張便了。」王婆遂同了平管家到鄒小姐處交足銀子，就要領素梅上轎。
誰知輕煙、素梅俱是小姐朝夕不離，心上最鍾愛的。何獨把素梅來賣？但輕煙一來因他母舅吳宗衙門情熟，鄒公上下使用，全情於她。二來有她母舅在彼，監中出入便利。三來留她做伴小姐，意不寂寞。千思萬算，只得將素梅賣些銀子救父親之命。
三人久已商量定的，但今立刻起身，自難割捨，三人哭做一團，自午至西，只是不住。連做媒的也傷心起來，不勝悽愴。倒是素梅抹了眼淚，朝小姐拜別道：「小姐不必悲傷了。我與小姐不過為老爺起見，況又不到遠處去，日後還有相見之時，也不可料得。我去罷。」又與輕煙作別，道：「我去之後，小姐房內無人，全煩姐姐服侍。我身雖去，心是不去的，定有重逢之日，且自寬懷。」竟上了轎，到得平家。
一進門來，見了平君贊便知不好了。心中刀刺一般，自忖：「此人是我與輕煙姐的對頭，怎我偏落在他手裡。當日那樣凌辱他過的，今在他門下，自然要還報了。但我辱他不過一時，他要辱我何日得完？」又轉一念想道：「我原以身許祝郎的，祝郎已不知下落，總以一死完我之願便了，怕不得這許多。」遂大著膽，竟上前去見禮。
裡邊聽得買的人到了，婉如與陳氏，都走出來見禮。素梅逐位叩頭完了。陳氏一見素梅姿容體態，醋瓶又要發作了。便開口吩咐道：「你是姑娘討來做伴的，以後只在姑娘房裡，無事不必到我房裡來，不可與我相公講話。他是沒正經的人，恐有不端之事，我是不容情的。你初來不曉得我家法度，故先與你說聲。你隨了小姐進來罷。」
此時君贊聽了妻子這一片吃醋的話，本心要與素梅理論，話未出口，當日嚐糞剪髮的臭氣都不敢發洩出來了，紫著面皮隨即吩咐她到姑娘房裡去。竟像天上降下一道赦書來，不勝歡喜，素梅即隨了婉如到臥房裡去，烹茶送水，疊被鋪牀，還比絳玉更細心更慇懃。弄得個婉如非常之喜，頃刻不離。因問素梅道：「你可識字麼？」素梅道：「筆墨之事，自幼陪伴小姐讀書，也曾習學過，但是不精。」婉如道：「既是習過的，在我身邊再習習，自然好了。」素梅道：「若得小姐抬舉教誨，感恩不淺。」自此兩人十分相得，竟無主婢體統。
但是，棗核釘臭氣未出，後來不知肯獨放素梅否？
且聽下回分解。
第八回
逢義盜行劫酬恩
詞曰：
父命事關天，悶愁泣杜鵑。一朝惡煞又率纏，雖著堅將敏□，□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□知恩又俠浦珠還。
右調《南村子》
再說棗核釘，自那日討了素梅回來，便有得隴望蜀之意。自忖道：「論起前情來，我該奈何素梅一個死，方出得我的臭氣。又想到鄒小姐身上，她絕無一些不好的。我或者借這個惡丫頭，做個蜂媒蝶使，機緣或在她身上，亦未可知。權且不念舊惡，及以情義結之，使她替我傳消遞息，有何不妙？但說到情義二字，必須弄這丫頭到手。一來且出出我的火，二來使她傾心於我，自然與我幹事了。」算計已定，每日在妹子房門外張頭望腦，尋個風流機會。
這日合當有事。婉如偶然走到嫂子房裡去，適值陳氏獨自在那裡鋪牌，見了姑娘便道：「來得好。我只曉得鋪牌，不曉得打牌。你可教我一教？」兩個便坐落了，打起牌來。天九九、地八八、人七七、和五五，且是打得高興，竟忘記素梅獨自在房裡了。恰好棗核釘從外邊來，往妹子房門內一觀，不見妹子，只見素梅，便鑽將進去，叫一聲：「我的親姐姐，幾被你想殺我也。」忙把手摟定素梅頸子，要去親嘴。驚得個素梅魂不附體，回轉頭來，將他臂膊著實一口，咬得鮮血淋漓，還不肯放。
棗核釘此時恐怕妻子知覺，不是小可，只求不要聲張，放他出去罷。素梅道：「我一到你家，原是羊落虎口，知是必死的了。但因姑娘待我甚厚，苟延在此。你若再來時，我惟有一死以完我的節操。」棗核釘此時亦無可奈何，他但口內喃喃地道：「節操，節操，少不得落我的圈套！」只得又像養頭髮一樣，推病在書房裡，替任數日，養好咬傷之處，以免妻子打罵，按下不題。 且說鄒小姐自那日賣了素梅之後，一面付這銀子與輕煙，叫她到伊母舅吳宗家裡去，煩他衙門、監口使用，只要老爺不受狠苦，就多費些也罷，一面叫父親寫了一封辨冤書子，遣一得當家人，再往京去求戴侍郎寬釋。
家人兼程到京，投了書。戴侍郎接來一看，大怒道：「胡說，叫他家奴才來見我。」一見來使，便連聲罵道：「你家老畜生還有什親情寫書來與我？若是曉得親情，不該殺內姪了。若說不是你殺的，你該還出凶身來了。我家公子現殺在你家，你主人又尋不出殺人的賊，還賴到哪裡去？若要求活，只好再抱個胞胎罷！」
鄒家人跪求道：「家主人又非挑腳牧羊之輩，也知王法的，焉有大相公數千里而來探親，從來又無口角，一到即殺之理，求老爺詳察，必竟另有個殺人的在那裡。只求老爺姑念親情，略寬一線，待家主人慢慢去緝訪出人來，就是老爺萬代恩德了。」戴侍郎道：「有事在官，我這裡也不便回書，也不能寬釋。你去對那沒良心的主人說，有何法拿得兇人著，有司自然寬釋。你主人若拿不著，決要借重抵命的了。不必在此胡纏！」
家人回來，對小姐說完，即往監中，一五一十說與鄒公知道。鄒公也默默無言，歎口氣道：「我今生又不曾枉害一人，如何有此惡報？除非是前世冤業了。在戴家，也說得是。既不是我殺的，也該還他一個凶身抵命。我想凶身豈得沒有，但我決還不出。如何是好？」一面且用些銀子求知縣孫剝皮緝獲殺人賊，一面打發管家各處察訪致死根由不題。
再表紅鬚，自那日祝琪生送他銀子，救了賭分之厄，便往北京去尋個頭腦，發在兵部效勞。奈嚴嵩當權，朝政日壞，非錢不行，不能展他的技勇。便回身仍往南來，遇著一班昔年結義的好漢，復邀他落草，勸他還做些沒本錢的生意罷。紅鬚道：「將來是個統局，我輩循規蹈矩，原改用處。我今隨便隨你們去，須得要聽我調度。」眾人道：「兄是智勇雙全的，自然調度不差，我輩焉有不奉命之理。且請到寨中再領教便了。」
紅鬚遂隨眾上山歇了一晚。次日見寨中不成個體統，因道：「咱今來此，必須幫你們興旺起來，另有一番作為，不可賊頭賊腦，以見我等皆仁義之師。一不許逞凶殺人﹔二不許淫人妻女﹔三不許擅劫庫藏﹔四不許打搶客商。」
眾人皆笑起來道：「這不許，那不許，若依兄所言，是佛祖臨凡，不是羅剎出世了。叫俺弟兄們去尋哪一家的錢？如非敲梆募化度日了。」紅鬚道：「有，有，有第一可取的，是貪官污吏的錢。他是枉法來的，取之不為貪。第二可取的是為富不仁的錢，是盤算來的，分些不為過。列位依咱行去，又無罪過，儘夠受用。」眾道：「不如遵命便了。」
遂過了數日，家人思量出門走走。若要依計而行，除非貪官。且尋個世宦人家，發發利市。照大哥所言，枉法的有銀錢是大家用得的。內中一人道：「聞得鄒鄉宦家裡為了人命重情，本主現拘禁在獄。家中六神無主，盡可行事。」一齊皆說有理。
是夜，便明火執杖打將進去。各處一搜，並無財寶。逕打到內室裡，只見一個標緻女子在牀後躲著，便問她道：「你家做官的，財寶在哪裡，快快說出來免你的死。」便把刀在鄒小姐的頸上邊一嚇。驚得鄒小姐魂不附體，哭訴道：「我家父親是做清官的，哪得有錢？況且目下又遭無頭人命，衙門使費尚然不敷，連些衣服、首飾，也皆當盡，實是沒有。」眾人見她如此苦告，難道空手回去不成？姦淫一事，又是大哥所戒。不若將此女帶回本寨，送與大哥做個夫人，也不枉走這一遭。遂將鄒小姐一挾，帶回寨來。
紅鬚見了個女子，便不悅起來，道：「我叫你們不要姦淫幼女，你們反掠回來，是何主意？」眾人齊道：「姦淫是遵諭不曾姦淫一個。因大哥寂寞，領這一個回來與大哥受用，受用。」紅鬚便問那女子道：「眾人可囉唣你麼？你是誰家宅眷，可有丈夫的麼？」此時鄒小姐已驚得半死，哪裡說得出一句。停了一會，方才說道：「我是鄒澤清之女，已許祝琪生為室的了。」
紅鬚聽得祝琪生三字，便立起身來，吃驚問道：「你既是祝恩人之妻，便是咱恩嫂了。請起，坐下，慢慢細講。」鄒小姐聽得叫琪生是恩人，便知有十分命了。紅鬚又道：「果是祝恩人之配，我便立時送你到祝家去。」鄒小姐又哭個不止，道：「蒙君大德，感激深恩。但祝郎近日遭大盜馮鐵頭所扳，已在獄多時了。紅鬚大喊道：「豈有恩人受無妄之災，咱不往救之理？如此說來，恩嫂且權住在咱寨中，此也自有女伴相陪，斷不致污恩嫂。」鄒小姐又泣著道：「祝郎有難，義士可以脫得。不知我父親之冤，亦能脫得否？」紅鬚道：「令尊翁與祝恩人可同在上處麼？」鄒小姐道：「同在一監的」紅鬚道：「這就不難了。恩嫂且自寬心，待咱明日集領眾弟兄去，都取了來就是。」鄒小姐此時見紅鬚有些俠氣，也不疑慮，隨他住下便了。但此去正是：
青龍與白虎並行，吉凶事全然不保。
卻說輕煙因那日到母舅吳家歇宿，不曾被擄。次早回來，見家中如此光景，小姐又被搶去，舉目無親，不覺淚如雨下，大哭一場，死而復生。便對管門的老蒼頭道：「你且關好門，管著家中，不可放人進來。待我去報知老爺，或遞失單，或告緝捕，與老爺商量，速差人去查訪我小姐下落要緊。」即時走到監口叫禁子開門，到鄒公面前放聲大哭，道：「老爺不好了。」
驚得個鄒公魂飛魄散，只道上司文詳發下來，想是要斬的了，急急問道：「是何緣故？」輕煙便將家中被盜、小姐搶失的事細說一番，又哭起來道：「老爺呀，這事怎處？」鄒公聽她說到小姐搶失，不覺也哭起來道：「清平世界，豈有強盜如此橫行的理？前番暗來殺我內姪，今又明來搶我女兒。我之清貧，人豈不知？這強盜不是劫財，分明是要我斷根絕命了。殺人搶擄看來總是這起人，豈可不嚴追速告，但恨我拘繫於此，不能往上司呈告。你可與我煩舅子到捕廳衙門先遞一張失單，出一廣捕牌，便可四路差人緝訪此盜嘯聚何所，自然小姐消息有了。」
輕煙忙來見舅子，說了這番異事，要他代告之情。吳宗歎口氣道：「真所謂：『福無雙至，禍不單行。』你老爺實是晦氣，偏在這兩日又要起解了，如之奈何？」又想一想道：「若要總捕廳去出廣捕牌，倒也是便路，但你是一幼年女子，此番不能隨老爺去的了，家中小姐又不見了，如何是好？」輕煙聽得老爺起解的信，不覺淚如雨下，哭個不休。吳宗道：「事已如此，不必悲傷。你且在我家裡暫住幾時，看老爺小姐兩下消息再作理會罷了。」輕煙從此就住在吳宗家裡。 不知後會何如？
且聽下回分解。
第九回
致我死反因不死
詞曰：
最險人藏暗裡槍，椿椿俱是雪加霜。
淒涼難忍傷心淚，哪怕豪雄鐵石腸。
懷熱血，眼橫張，霎時提挈出忠良。
誰言巧計皆能就，始信奸謀在自忙。
右調《鷓鴣和》
話分兩頭，再將琪生事從前敘起。琪生自那日屈打成招下獄，棒瘡疼痛，骨瘦如柴，求生不得，要死不能。一日，父親進來看他。他抱頭痛哭，傷心切骨。祝公跪著強盜馮鐵頭苦告道：「我父子與你往日無冤，近日無仇，何為扳害到這個田地，絕我宗嗣？就是我兒身死，也替不得你的事。你也是個豪傑，怎要陷平人，害我全家。豪傑之氣安在？我兒若有什得罪所在，不妨明正其罪，我父子死而無怨。」
琪生不忍父親苦惱，也跪在旁向祝公哭道：「豪傑料難饒我，也是孩兒命數當冤。爹爹你回去罷，母親在家不知苦得怎樣。爹娘年已高大，不要悲傷壞了身子，不肖孩兒再不能來報豢育之恩，爹爹母親譬如沒生孩兒，割斷愛腸罷。這所在不是爹爹來走的，徒自傷心無益。孩兒自此別卻爹娘，再無一人來體貼你心，爹爹與母親自家保重，千萬要緊。得替孩兒多多拜上母親，說孩兒不能當面拜別。」
言罷，眼中竟流出血來，摟著祝公大叫一聲：「爹爹、母親，孩兒心疼死也！」就哭絕於地。祝公摟抱哭喚：「孩兒甦醒。」未及兩聲，也昏況哭倒，悶絕在琪生身上。還虧鐵頭叫喚半晌，二人方醒。
馮鐵頭見他父子傷心，惻然不忍，不知不覺也流下幾點英雄淚來。叫道：「我殺人一世也不曾心動，今見你父子如此悲慼，不覺感傷。是我害卻好人也，然與我無干。俱是平君贊害你，是他教我扳扯的。你如今出去叫屈，若審時，我自出脫你兒子。」
祝公父子聽了喜極，磕他頭道：「若是義土果肯憐憫，就是我們重生父母，祝門祖宗之幸。」鐵頭止住道：「不要拜，不要拜。我決不改口，去，去，去！」
三人正在說話，恰好輕煙來看老爺，聽見隔壁房中哭得悲切，轉過來一張，卻認得是琪生，驚得兩步做一步跌進房來問道：「你是祝郎麼？」琪生抬頭見是輕煙，也驚道：「你怎得進來看我？」兩個又是一場大哭。祝公問道：「這是何人？」琪生道：「話長慢慢告稟。」因私問輕煙道：「小姐、素梅姐好麼？」輕煙泣訴：「家中多事，我來服侍老爺，小姐在家被盜掠去。」琪生大叫一聲登時昏倒，眾人慌忙救醒。琪生哭得落花流水，楚國猿啼，對輕煙道：「我只道你們安居在家，誰想也弄得顛沛人亡。我命好苦！」又道：「傷心哉小姐！痛心哉小姐！」哀聲令人酸鼻。
輕煙勸道：「君當保重，不宜過悲。但不知君何以亦遭此厄？」琪生恨道：「我不知何事惱了平家棗核釘惡賊！」就指著馮鐵頭道：「卻買這位義士扳我做窩家，備盡苦楚。今日虧這義士憐我，方才說出，又教我補狀出脫我。甚是難得！」輕煙道：「若說這平賊欺心，一言難盡，想必就是為此。待你出來慢慢告訴。」大家說了一會，各人散去。
祝公即刻到縣前叫冤。孫剝皮不得已又拘來一番，鐵頭將棗核釘買囑之情直言告上，自己寧甘伏罪。孫剝皮明知此情，只因受了棗核釘若干白物，怎肯翻招，拍案大怒道：「必竟是受祝家買囑！」反將鐵頭打了二十扳，又將琪生也責三十板。說他買囑強盜，希圖漏網，依舊收監。祝公號痛歸家，思欲到上司去告，因沒盤費，只得在家設處。誰知到第二日，孫剝皮又受了棗核釘大惠，就著落禁子，在即晚要討病狀。
正是：
前生作下今生受，不是冤家不聚頭。
再說輕煙次日將晚，又要去看鄒公與琪生。母舅吳宗吃得爛醉，從外進來道：「你今日不要去罷。今晚獄中有人討病狀，恐你害怕。」輕煙道：「怎麼叫做討病狀？」吳宗笑道：「這是衙門暗號，若犯人不該死罪，要暗暗絕他性命，第二天，遞一個病死的呈子，掩人耳目。故此叫做討病狀。」輕煙又問道：「如今討病狀的是什麼犯人？」吳宗道：「是強盜窩家。」 輕煙吃一嚇，留心問道：「他是哪裡人？姓什麼？難道沒有個親人在此？怎麼就曉不得？」吳宗暗暗笑道：「癡孩子，這事你娘舅我不知做過多少。怕他什麼親人，他就是本地人，姓祝。他父親也是個敗運鄉宦，你看我可怕他一些？」
吳宗乘著酒興，放肆直談，不怕把個輕煙嚇死。輕煙心裡驚得發戰，眼淚就直流出來。吳宗兩手摩腹，又呵呵地笑道：「他又不是你親人，為何就哭起來？」輕煙忙諱道：「他與我何干，卻去哭他？只是為我老爺明日起解，到府中去。愁他那裡沒人照管，我又不能隨去，故此苦楚。」 吳宗把頭點了兩點，還要開口說些什麼，連打兩個噁心，就閉住了嘴，強忍一會，又是一個噁心上來，忍不住就直吐嘔起來。嘔完遂翻身倒在牀上，輕煙又對他道：「乘如今不曾動手時，待我去看看老爺來。可憐他明日一去，我就不能伏待他也。」說罷，又哭。吳宗又點頭道：「既然如此，你去就來。切不可走漏一點風聲，不是當耍。我醉了，晚間還要用力，讓我且睡睡著。叫小牢子同你去罷。」口才住聲，已鼾鼾睡熟。
小牢子拿著鎖匙，同輕煙來。輕煙三腳兩步，急奔進去，對琪生哭道：「天大禍事到了！今夜我母舅來討你病狀，快作速計較！」琪生驚得魂飛天外，淚如雨下，扯著輕煙道：「你看我如此手紐腳鐐，有什法使？你替我快設一法，怎麼救我才好。」輕煙心慌意亂，一時也無計可施。兩下只是痛哭。
馮鐵頭在旁問道：「你二人為什只管啼哭？」二人告訴其故，鐵頭不平起來，向輕煙道：「我倒有一計，可以救得他。只恨沒有這幾件物事。」輕煙道：「要什物件待我取來。」鐵頭道：「你去尋一把斧頭，一條粗壯長繩，大約要四五丈長。短就兩條接一條也罷。再尋兩個長大鐵釘進來與我，有用處。」輕煙連忙去尋取將來。鐵頭道：「既有此物，就不妨了。你放心去罷。」輕煙道：「這幾樣東西，怎麼就救得他？」鐵頭道：「不要你管，包你救得此人就是。」
輕煙就倒身拜他幾拜，再三囑咐道：「祝相公性命全在義士，幸勿有誤。」
轉身又向來生道：「相公出去安身之後，可速設法早來帶我。妾以死守待君，幸勿負心。」遂哭別而回。
漸漸天晚，時乃十二月中旬，月色已高。鐵頭道：「此時不動手，更待何時？」他臂力甚大，將手盡力只一迸，手扭早已脫下。取斧將腳鐐鐵鎖砍斷，連忙去將琪生手扭一捽，登時粉碎，將他腳鐐也砍斷。二人撬開門，悄悄走到後牆。琪生抬頭一看，連聲叫苦道：「這般插天也似的高牆怎能過去？」鐵頭道：「不要忙。」將斧插在腰間，取出繩子，把一頭繫住琪生兩肋，將那一頭繫在自己腰上。收拾停當，卻取出兩個鐵釘一邊一個，捏在兩隻手中，扒牆而上。頃刻站於牆頂，解下腰間繩頭，握在手內，對琪生道：「你兩手扯住繩子，不要放鬆。」
說完，遂雙手將繩盤扯，霎時把琪生攏將上來，也立於牆頭。略歇一口氣，轉身向著牆外，又拿著繩子將琪生輕輕墜下，站於他上。鐵頭叫琪生站開，飛身往下一跳。兩個解下繩子要走，琪生道：「且住，待我悄悄通個信與父母知道。」鐵頭道：「不可！遲則監中報官，閉城一搜，豈不你我俱休！不若逃脫，尋個藏身去處，再商量通知不遲。」二人就忙忙趕到城邊。幸喜城門未關，二人出城，也顧不得棒瘡腿疼，大開腳步如飛逃難去了。正是：
鼇魚脫卻金鉤釣，擺尾搖頭再不來。
且說那吳宗吃得爛醉，一覺直睡到四更天氣。醒來揉一揉眼。見月色如銀，不知是什麼時候，慌張道：「怎地只管貪睡，幾乎誤卻大事。」起來就去拿繩子要走。哪裡有半寸？連兩個大釘也不在。誰知俱是輕煙剛拿去。吳宗道：「卻也作怪。明明是我放在這裡，難道我竟醉昏了？」四下找尋沒有，只得另拿一副傢伙，忙到牢中，只見鐵索丟在一邊，手扭瓣瓣碎裂在地，沒有半個人影，嚇得屁滾尿流，跌腳叫苦道：「我是死也！」跑去看看，門戶依然，各房犯人俱在。去看後牆又高，搖頭道：「竟飛去不成？如今怎麼去回官府？」不覺大哭。去查問小牢子與輕煙，俱說：「鎖得好好的出來。」吳宗垂頭落頸，眼淚鼻涕，走來走去，沒法處置。
一會天明，已有人來帶鄒公。吳宗只得去報本官。孫剝皮正批發完解差，解鄒澤清到府去，又將鄒公當堂交付畢。見他報了此信，怒得將案桌一拍，連籤筒慣下來，拖下打到五十。叫放起時，已直捱捱地賴在地上，動也不動。你道此老為何這樣不經打？只因吳宗年紀已老，愁煩了半夜，又是空心餓肚，行刑的見官府發怒，不敢用情，所以五十就送上西天。
孫剝皮見吳宗打死，叫抬出去，另撥一人當牢。一面差捕役緝拿逃犯，一面出簽去拿祝公夫婦，兼搜琪生。登時將祝公與夫人拿至。孫剝皮將信炮連拍幾下道：「你兒子哪裡去了？」祝公方知兒子脫逃，心中暗喜，答道：「是老大人監禁，怎麼倒問罪生？」孫剝皮冷笑道：「你將兒子劫將出來，難道藏過就罷了不成？你道你是鄉紳，沒法處治你麼？且請你監中坐坐，待我請旨發落。」遂吩咐將祝公送監，夫人和氏討保。
夫人一路哭哭啼啼回來。恰好輕煙送鄒公起解回來，半路撞見。聞人說是祝家夫人，見兒子越獄，拿她到官放回的。輕煙遂跟夫人到家。待進了門，上前叫道：「奶奶，婢子見禮。」夫人淚眼一瞧，卻不認得。問道：「你是哪裡來的？」輕煙請屏去旁人，方細細告訴始未緣由，以及放琪生之事。夫人又喜又悲，致謝不盡，重新與她見禮，就留她過宿。正是： 未得見親子，先見子親人。
卻說祝公坐在監中悲慼，又不知兒子怎麼得出去，又歡喜快活道：「且喜孩兒逃走，已有性命。我年已望六，死不為夭。將這老性命替他，也強如絕我祝門後代。只是托賴皇天保佑，叫我孩兒逃得脫性命，就是萬幸。」
一日左思右想，好生愁悶。坐至半夜，忽聞一片聲打將進來，幾乎把這老頭子嚇死。你道是誰？卻是紅鬚領著百餘嘍囉進來劫獄救琪生，順便又要救鄒公。哪知二人一個在昨晚出來，一個是今早動身。那紅鬚手執短刀，當先進門，劈頭就拿住祝公問道：「你可曉得祝琪生在哪間房裡？」祝公道：「琪生就是我兒子，昨晚不知逃往哪裡去了，累我在此受苦。」紅鬚道：「早來一日，豈不與恩人相會？」因對祝公道：「咱單來救你令郎的，你快隨咱出來。」就吩咐兩個手下帶他先出牢門等候，卻自去尋鄒公，並不知影響。
臨出門又大叫道：「你們各犯人，有願隨咱去的快來！」遂忙出門外頜著兵卒，竟奔入縣堂打開私衙，捉住孫剝皮，剁做幾塊，將他合家三十餘口殺盡，家財盡數擄掠，縣中倉庫分毫不動。 一擁出城，才出得城門，後面已有幾個怕前欲後的官兵，遠遠敲鑼打鼓，吶喊搖旗，恐嚇而來。紅鬚準備相殺、望著半日，也不見他上來，料到交戰不成。遂領著眾人，連日連夜趕回至寨中。雪娥只道祝郎與父親已至，忙迎出來。紅鬚歎氣道：「咱指望救咱恩人與恩嫂父親，不想恩人於前晚逃出，你父親又解上府去，只救得你公公出來。恩嫂過來相見。」
雪娥見兩人俱無著落，撲籟籟掉下淚來，忍著苦楚過來拜見祝公。祝公不知其故，不肯受禮。雪娥備細稟上。祝公驚愕，方才受她兩拜，反哭道：「媳婦生受你也。只是我兒不知去向，豈不誤你青春？你婆婆一人在家，不知怎樣光景。」紅鬚聞知懊侮道：「咱不知還有老夫人，一時慌促，沒有檢點，怎麼處？也罷，明日多著幾個孩兒們一路去探訪恩人下落，一路去悄悄將老夫人接來。」雪娥也叮囑訪訪父親，又道：「素梅雖已離家，輕煙尚在他母舅家中。可與我連二人一同帶來。」紅鬚就吩咐那接老夫人的小卒緊記在心。
過卻二十餘天，兩路人俱同說祝相公並無信息。老夫人也尋不著，家中房產變成白地。鄒老爺已解放別處，素梅、輕煙俱無蹤影。大家好生著急，自不必說。自此雪娥盡媳婦之禮，孝順祝公一同住在紅鬚寨中，不在話下。
單表那定海城中，當夜劫獄之時，眾犯人搶擄不消說得。還有那一班無賴之徒，乘風打劫，不論城裡城外，逢著人家就去搶掠，殺人放火，慘不可言。和氏老夫人與輕煙還在那裡歡苦，忽聽得喊殺連天。隔壁人家火起，頃刻燒到自己房子上來。二人連忙搶了些細軟東西跑出大門。不上兩個時辰，已將一座房子燒得精光。二人只是叫苦。
次日進城打聽，祝公又無蹤跡，輕煙又聞得母舅已死，家中也被人燒，眾人不知去向。二人正是屋漏遭雨，雪上加霜。祝家這些家人見主人如此光景，俱去得盡絕，書童數月前又死。單單只存得夫人與輕煙一雙，沒去處，又沒一個親戚投奔。夫人娘家又在紹興府，父母已過，只有一個兄弟，素常原不相投，一向不通往來，而且路又遠。丈夫族間雖有幾個房頭，見這強盜事情已不得遠離他，誰來招攬？二人痛苦幾致傷生。
夫人拭淚向輕煙道：「我們哭也沒用。我有一句話對你說。你若有處安身，你自去幹你的事罷。我如今就一路討饒，也去尋我孩兒與老爺。」輕煙道：「夫人說哪裡話。我與祝郎雖非正配，也有數夕之恩。既已身許，豈以患難易心？夫人去得我亦去得，雖天涯海角，我願同去。又好服侍夫人，又好打聽小姐下落。」
夫人躊躇不決，又道：「我年近六十歲的人，就死何妨。你是少年女子，又有容貌，而且尚未嫁人，難道怕沒處安身？況你身子柔弱，怎麼吃得外邊風霜之苦。不要管我，你老實自尋生路罷。」輕煙哭道：「生則同生，死則同死。夫人若棄賤妾，妾寧可先死於夫人前。」夫人見她真切。也哭道：「難為你這點真心，我死不忘你。我怎忍得累你跋涉？以後不要叫我夫人，只以婆媳相喚，我才心安。」輕煙遂背著包裹，二人互相攙扶而行。
攔過一邊，再說琪生與鐵頭逃走何路？
且聽下回分解。
第十回
該他錢倒引得錢
詩曰：
牀頭金盡譽難堪，不受人欺不偏先。
從此遇錢卑污入，莫圖廉節受人慚。
再說琪生與鐵頭，自越獄而出，一路趲行，二人相得甚歡。琪生與鐵頭商議道：「出便出來，卻到何處安身？」鐵頭道：「不妨，我有一班兄弟在蘇州洞庭山做生意，與你到那裡盡可安身。」二人連夜攢至洞庭。鐵頭到各處招集，頃刻聚集二百餘人，原來俱是響馬強盜。起初原是一個馬夜叉為首，一伙有千人。若訪著一個興頭的人家，就不論別府外省，定要去劫取來。後來馬夜叉身死，人心不齊，就各自為伍，亂去行事。去的去，犯的犯，漸漸解散。今日鐵頭回來，卻又中興。自己為首招亡納叛，一月之間又聚有千人。就打縣劫府，好生猖獗。官兵不敢正覷，騷擾得遠近不得安寧。琪生屢屢勸道：「我們不過借此棲身避難，憂望天赦。若如此大弄，則罪在不赦，怎麼望出頭日子？」鐵頭恃著勇力，哪肯回心？
過了數月，果然巡撫上本，朝廷差大將領兵前來征剿。琪生又勸他堅守營壘，不可出戰，待他懈弛，一戰可獲全勝。他又不聽，領著眾人出戰，官兵大敗而走。琪生道：「目今雖勝，更要防他劫寨。」鐵頭驕兵，全不在意。至晚，果被兵來劫寨。人人慌亂，個個逃生。只一陣殺得屍如山積，遍地西瓜，一千餘人存不得幾十。鐵頭見勢頭不對，獨自一人逃往別處去了。
琪生原料必至於此，見大勢已去，也急急逃走。卻不敢回家，又沒個主意，只是亂走。行上幾天，來到常州，住在飯店。次日陡然大雨傾盆，不能起程，只得住下，好不心急。正是： 天亮不逢誰是主，荒涼旅次泣西風。
再說和氏老夫人與輕煙二人無處棲身，棲棲惶惶，出來尋訪琪生與祝公蹤跡。漫漫的不知打哪裡去尋起，只得聽憑天命，遇路即行，遇船便搭。行了數月，方到得常州碼頭上。天色已晚，二人急切尋不出個宿頭，又不好下飯店。見前面有座廟字，二人疑是尼庵，要去借宿。及到廟前看時，門已閉上，只得就在門樓下蹲了一夜。
次早，尚未動身，見廟門早已大開。夫人道：「媳婦，我想天下甚大，知我老爺與孩兒落在何處？你我只管這等行去，何時是個了期？身邊盤纏又將盡，我與你不如進廟中哭訴神明，討個苦兒，求他指點。若是到底不能相逢，我與你現什麼世，同去尋條死路，也還乾淨。」輕煙道：「婆婆說得有理。」二人遂進來，一看廟字甚大，卻是一個關帝廟。二人倒身便拜，哭訴前情。見有簽簡在上，就求了一簽，是第十三簽。
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彼來此去兩相逢，咫尺風波淚滿衣。
休道無緣鄉夢永，心苗只待錦衣歸。
二人詳了半日，俱不能解。輕姻道：「『休道無緣鄉夢永』這兩句，想還有團圓之日。我與婆婆還是向前去的好。」夫人點首。輕煙一團苦境久結，正沒處發洩，偶見有筆硯在神櫃上，就取起向牆上題詩一首道：
覓盡天涯何處著，梵梵姑媳向誰啼？
若還欲問題詩女，便是當時花底謎。
定海鄒氏妾輕煙。
題完回身送筆到櫃上去，耳邊忽聞酣睡之聲。輕煙低下頭來，見一個人將衣蒙著臉兒，臥在神櫃之下。遂慌忙扶著夫人出門，還未跨出山門，忽見兩三個人進來。卻是本地一個無賴公子，帶著兩個家人，趕早來燒香求籤。一進廟門就撞見她婆媳二人，見輕煙模樣標緻，遂立住腳狠看。輕煙與夫人低頭就走，他攔住門口不放出去。夫人只得向前道：「求官人略略方便，讓我們出去。」那公子道：「你們女人家，清早到和尚家何事？了不得，了不得。」夫人道：「我們是遠路來的，在此歇歇腳走。」
公子見是外路來的，一發放膽，便道：「胡說！放屁！難道偏是和尚家好歇腳？這女子莫非是你拐來的？待我認認看。」就跨向前去扯輕煙。輕煙連連退步時，被他扯住要看。輕煙怒嚷道，「清平世界調戲良家女子，你這強賊！該問剮罪！」遂大叫地方救人。夫人也上前死扭做一團。 兩下正在吵鬧，只見神櫃底下鑽出個人來，道：「是何人在此無狀？」輕煙一見，連道：「義士救我！」原來就是馮鐵頭。因在洞庭被敗，一路逃走至此。昨晚因走得困倦，就藏在神櫃下睡覺。正睡在濃處，卻被他們驚醒。出來見輕煙被一個人摟住，兩太陽火星直爆，大發雷霆。走向前，將那公子只一掌，打得他眼中出火，四腳朝天。公子忍著疼，爬起來要走，又被一拳，打個狗吃屎。同來兩個家人，齊來救主，竟不曾攏身，卻被鐵頭飛起一腳，將一個踢出門外。那一個連道：「厲害！」待要跑時，也被一腳踢倒。三人被打得昏頭昏腦，爬起來沒命地走。
輕煙連忙問道：「祝郎如今在哪裡？」鐵頭遂將前情告知，又道：「我因兵敗，各自逃生，不知他逃往何處？」二人大哭。鐵頭問輕煙：「因何到此？這同來的是何人？」輕煙就道其所以來的緣故。鐵頭聞是琪生母親，慌忙施禮。夫人也問輕煙備細，方知孩兒是他救的，著實致謝。鐵頭道：「既是如此，你們不消遠去了。我有一熟人在呂城，正要去找他。你二人不若隨我去住在那裡，待我慢慢尋祝兄下落何如？」二人大喜，遂同鐵頭來到呂城。鐵頭訪著熟人，借間房兒。將夫人與輕煙安頓住下。過了幾日，鐵頭就別二人，去尋琪生不題。
單說琪生雨阻在常州飯店中，盤費又盡，日日坐在店房，思量父母，不知在家安否？又想輕煙放他之情，心內感激。又念婉如與絳玉，近來不知怎樣想望。又想到雪娥與素梅被盜劫去，永無見面之期，就放聲大慟。
正是：
刻腸回九轉，五更淚灑千條。
一日雨止。欲要動身，又沒銀子打發店主。欲要再住，一發擔重。進退兩難，無計可施。悶悶地到街上閒走，只見一簇人圍在那裡看什榜文。琪生也擠進去看，卻是兩張告示。一張是奉旨，拿定海縣劫獄大盜的，一張是奉旨，拿定海縣越獄盜犯二名，各出賞分三千貫。後看這一張，畫影圖形，後面填寫姓名。第一名，越獄大盜正犯馮鐵頭。第二名，窩犯祝瓊。仰各省實貼通衢。 琪生不看則已，一看時險些嚇死。在眾人堆中，不得出來，慌忙轉身就走。奔到店中，忙把房門關上，尚兀自心頭亂撞，道：「厲害！厲害！」正在驚恐，忽門外有人叫道：「相公開門。」又把他一嚇。開門看時，卻是店主人來算飯錢。琪生不得已，實對他說道：「身邊實是分文也沒有，怎麼取？」店主笑道：「相公說笑話。我們生意人家，靠此營生，當得幾個沒有，快些算算。」琪生道：「實是沒有，算也沒用。」
店主見說當真沒有，就發急道：「呵喲喲，你身子住在房裡，茶飯吃在肚裡，我們一日燒湯煮水服侍你，怎說個沒錢的話？」琪生道：「委實盤費用盡，叫我也沒奈何。」店主便著急道：「吃飯還錢，古之常理。你是個斯文人，我不好開口得罪，難道打個披子罷？」琪生見他漸漸不雅，只得說道：「若要我錢，除非割肉與你。今煩你外邊尋件事來，與我做做，設法掙些銀子還你。」
店主見他說得苦惱，就不好發話，問道：「你會做什麼事？」琪生道：「我會做文章、詩詞及寫法帖。」店主搖頭道：「都是冷貨，救不得急。」琪生道：「除此之外就一樣也不能了。卻如何處置？」店主道：「我有事去。你再想想，還會做什麼否？」店主遂匆匆出去。琪生思前想後，別沒法子。
到次日，店主人進來道：「相公，事倒尋得一件在此。你若肯去，豐衣足食，一年還有幾兩銀子趁，又清閒自在，落得快活。你可去麼？」琪生問是什麼事。店主人道：「碼頭上有個關帝廟，少一個寫疏頭的廟祝。你若肯去，我去一說便妥。」琪生聽是做廟祝，就不肯則聲。店主人道：「這是極文雅之事，何必躊躇。你既沒飯錢打發錢，又沒得有盤纏出門，不如權且做做的好。」琪生歎口氣道：「也罷，你去說罷。」店主人就忙忙去說。
少頃來回道：「事已妥當。我叫小二替你送行李去。飯錢我已算過，共該三錢四分銀子。你只稱三錢與小二帶來，那四分銀子就作我賀儀罷。」琪生別卻店主人，同小二到關帝廟來。有已改姓張，名祝。小二領他見了當家和尚，議定銀子，又稱了飯錢打發小二回去。
琪生踱到殿上，忽見壁上詩句。大驚道：「她在定海縣母舅家，怎地來此？卻也奇怪。」再細玩詩中之意，恍然道：「哦，她說好好姑媳向誰啼，分明是嫁與人了。怎麼又道梵梵好向誰啼？終不然她嫁不多時，就守寡不成？」遂歎息道：「咳！可惜這樣好女子，卻沒有節操。」又氣又憐，待要責她負約，卻沒處尋她，心中感慨就和詩一首於壁。自此只□□□□□□做廟祝安身。 不知後來如何？且聽下回分解。
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